Un bivio per l'accumulo di energia

Ci stiamo abituando ad anni da record per lo stoccaggio di energia, e il 2024 non ha fatto eccezione. Il produttore Tesla ha installato 31,4 GWh, con un aumento del 213% rispetto al 2023, e la società di analisi di mercato Bloomberg New Energy Finance ha rivisto al rialzo le sue previsioni per ben due volte, chiudendo l'anno con una stima di quasi 2,4 TWh di capacità di accumulo di energia tramite batterie entro il 2030. Probabilmente si tratta di una sottostima.

I cicli di feedback positivo e la crescita esponenziale sono notoriamente difficili da prevedere. Gli esseri umani non sono ben predisposti a elaborare gli esponenti. Nel 2019, l'accumulo idroelettrico a pompaggio (PHS) ha fornito il 90% della produzione globale di energia immagazzinata (misurata in gigawatt), ma le batterie sono destinate a superarlo nel 2025 e la relativa capacità di accumulo di energia, in gigawattora, entro il 2030.

Le batterie sono una tecnologia, non un combustibile, e seguono un "tasso di apprendimento" di riduzione dei prezzi più simile a quello dei semiconduttori per apparecchiature solari che a quello delle tradizionali fonti energetiche. Secondo i ricercatori del think tank RMI, negli ultimi decenni i costi delle celle delle batterie sono diminuiti di circa il 29% per ogni raddoppio delle dimensioni del mercato.

È entrata in produzione una nuova generazione di celle al litio ferro fosfato (LFP) da “3xx Ah” – 305 Ah, 306 Ah, 314 Ah, 320 Ah – che offrono una maggiore densità energetica e costi unitari inferiori rispetto alle celle da 280 Ah. Grazie alla forma prismatica simile, è stato necessario un minimo riassetto della linea di produzione.

La domanda di veicoli elettrici (EV) inferiore alle aspettative ha causato un eccesso di offerta, deprimendo ulteriormente i prezzi delle materie prime per le batterie e scatenando un'intensa concorrenza sui prezzi. Nel 2024, il prezzo medio dei sistemi di accumulo di energia (ESS) è sceso del 40% a 165 $/kWh, il calo più marcato mai registrato. I costi cinesi sono significativamente inferiori, come dimostra la gara d'appalto PowerChina da 16 GWh, i cui prezzi medi per i sistemi di accumulo di energia sono pari a66,3 dollari/kWh a dicembre 2024.

Salto a rana di lunga durata

La diminuzione dei costi delle celle avvantaggia in modo sproporzionato i sistemi di accumulo di energia a lunga durata. Questi progetti, con componenti a costo più elevato per le celle, stanno diventando economicamente sostenibili più rapidamente del previsto, tanto che negli Stati Uniti e in Australia i siti dotati di sistemi di accumulo a lunga durata stanno "saltando" le batterie da una o due ore per la regolazione della frequenza di rete e lo spostamento del carico.

Il progetto del Mar Rosso in Arabia Saudita, ad esempio, ospita ora "la più grande microrete del mondo": un impianto solare da 400 MW e un sistema di accumulo di energia a batterie (BESS) da 225 MW/1,3 GWh.

L'Arabia Saudita ha 33,5 GWh di batterie in funzione, in costruzione o in fase di gara – tutte con una durata di accumulo di quattro-cinque ore – e ulteriori 34 GWh previsti nell'ambito della sua strategia energetica Vision 2030. Ciò potrebbe collocare l'Arabia Saudita tra i primi cinque mercati globali per lo stoccaggio di energia entro il 2026. Dinamiche simili sono probabili in tutta la fascia solare del Medio Oriente e del Nord Africa (MENA), dal Marocco agli Emirati Arabi Uniti, posizionando la regione come esportatore di energia pulita, il tutto in gran parte al di fuori dell'attenzione degli analisti, grazie alla rapidità dello sviluppo.

Locale e globale

Nonostante le tendenze promettenti, le catene di approvvigionamento delle batterie rimangono dominate dalla Cina. I tentativi di rafforzare le catene di approvvigionamento regionali hanno faticato a competere. Il fallimento di Britishvolt nel Regno Unito e la richiesta di protezione dalla bancarotta di Northvolt nell'Unione Europea ne sono chiari esempi. Ciò non ha fermato gli sforzi per migliorare le catene di approvvigionamento delle batterie in un mondo sempre più protezionista.

La legge statunitense per la riduzione dell'inflazione (Inflation Reduction Act) ha incentivato la produzione locale di sistemi di accumulo di energia a batteria (BESS) e ha imposto dazi doganali sui prodotti cinesi, con l'obiettivo di creare posti di lavoro e ridurre la dipendenza dalle importazioni. Tuttavia, tali misure rischiano di rallentare l'adozione di sistemi di accumulo di energia su larga scala e di veicoli elettrici, a causa dei costi più elevati nel breve termine.

La Cina ha reagito proponendoun pianovietare l'esportazione di apparecchiature per la produzione di catodi e anodi, nonché di tecnologie per l'estrazione e la raffinazione del litio. Anche se la produzione di sistemi di accumulo di energia (ESS) e di celle per batterie venisse localizzata, le materie prime rimarrebbero concentrate in Cina, spostando il collo di bottiglia a monte della filiera.

Nel 2025, il mercato globale dello stoccaggio energetico potrebbe dividersi in due. I mercati protezionistici come Stati Uniti, India e Medio Oriente e Nord Africa daranno priorità alle catene di approvvigionamento locali per la creazione di posti di lavoro, mentre il Sud del mondo si concentrerà sulle importazioni senza dazi doganali, per promuovere prezzi più accessibili e la crescita economica.

Questa dinamica riecheggia dibattiti storici sulla globalizzazione, come le leggi sul grano del XIX secolo. Il settore dello stoccaggio energetico si trova ad affrontare tensioni simili tra l'innovazione guidata dal commercio e i rischi di disuguaglianza economica e perdita di posti di lavoro.

Percorso da seguire

Il 2025 segnerà quindi un altro punto di svolta per il settore dell'accumulo di energia. Con l'accelerazione dell'adozione grazie ai progressi tecnologici e alla riduzione dei costi, che rendono possibili sistemi di accumulo a lunga durata e la fattibilità di una rete elettrica alimentata al 100% da energie rinnovabili, i mercati sono sempre più pronti a ridefinire il proprio panorama energetico. La corsa globale al dominio della catena di approvvigionamento sottolinea come l'accumulo di energia non sia più solo una tecnologia di supporto, ma un pilastro fondamentale della transizione energetica.

La frammentazione delle catene di approvvigionamento globali, alimentata da politiche protezionistiche, solleva interrogativi urgenti sull'equità energetica e sull'innovazione. La spinta verso la produzione localizzata favorirà la resilienza o rallenterà i progressi nei mercati che dipendono da importazioni a basso costo, spostando semplicemente il "punto critico" più a monte?

Nell'affrontare queste dinamiche, il settore dello stoccaggio energetico ha il potenziale per fare molto più che alimentare le economie: può stabilire un precedente su come le industrie possono bilanciare competizione, cooperazione e sostenibilità di fronte alle sfide globali. Le decisioni prese oggi avranno ripercussioni ben oltre il 2025, plasmando non solo la transizione energetica, ma anche la più ampia traiettoria socioeconomica dei decenni a venire.